“Si la gente hubiera entendido cómo serían concedidas las patentes, cuando la mayoría de las ideas de hoy fueron inventadas y hubieran tomado patentes sobre ellas, la industria estaría actualmente en un completo estancamiento. [...] Cualquier nueva empresa sin patentes propias sería forzada a pagar cualquier el precio que los gigantes quisieran imponer. Ese precio sería alto: A las compañías ya establecidas les interesa excluir a futuros competidores.”
William H. Gates (Bill Gates)

Memoria interna de Microsoft (1991)
[En Fred Warshofsky, The Patent Wars (Las Guerras de Patentes) (1994)]

Patentes de Software

Por Fernando da Rosa

Las patentes de software han pasado a ser algo importante en un mundo caracterizado por las tecnologías digitales.

¿Qué es una patente?

Las patentes surgen en la Edad Media con el nombre de litterae patentes, o cartas abiertas, una de las primeras de que se tenga conocimiento fue la patente conferida por Eduardo II en 1331 a John Kempe, un tejedor, a fin de que enseñara su oficio. La idea era que el artesano no tuviera miedo de enseñar sus secretos en la producción de cierto tipo de telas, dado que la patente le confería el monopolio en la utilización de esa técnica, o la posibilidad de cobrar a quien él le permitiera utilizarla, por un plazo de 14 años, lo cual equivalía a dos generaciones de aprendices. De esa manera se generaba riqueza, dado que se podía multiplicar la producción de telas y el artesano estaba seguro de obtener ganancias durante un buen tiempo gracias a la difusión de su conocimiento. Las patentes, hasta hoy en día, siempre otorgan un monopolio.

En el caso anterior el invento involucra una técnica, que modifica la naturaleza de un estado a otro, del hilo a la tela. Y a partir de entonces se consideró valedero patentar invenciones cuando eran la aplicación de una idea con un resultado tangible. Lo cual diferencia las patentes, claramente, de los derechos de autor, mientras las primeras cubren modos de modificar la naturaleza, los últimos son la expresión de una idea determinada por un autor dado. Por ese motivo, por ejemplo, a nadie se le ocurre patentar un cuadro o una canción y las oficinas de patentes expresamente no lo aceptan.

Las patentes de software

Debido a ello, cuando los gobiernos europeos empezaron a definir pautas comunes sobre el tema, en el año 1973, un grupo de expertos trabajó sobre la Convención de Patentes de Europa (EPC), el artículo 52 resultado de dicha convención excluye expresamente los programas de computadoras, las reglas mentales y los métodos matemáticos de la posibilidad de ser patentados, dado que son la expresión de una idea y no su aplicación.

Sin embargo años después gracias al lobby de algunas empresas, la Oficina de Patentes Europea (EPO) comenzó a otorgar patentes fuera del marco de la convención. Finalmente el Parlamento Europeo, el 6 de julio de 2005, rechazó la directiva sobre patentes de software por 648 votos en contra, 14 a favor y 18 abstenciones. Tal vez una de las razones de esa decisión, fue comprobar, entre otras cosas, que la Oficina de Patentes Europea había otorgado a Amazon.com la patente de la compra con un clic, método usado por los sitios de venta de cosas a través de Internet.

En EEUU, hasta el año 1981 no se podía patentar software, pero un fallo judicial revirtió la situación y ahora se aceptan las patentes de software, si bien es un tema que esta en discusión por muchos motivos.

El profesor Donald Knuth, Profesor Emérito de la Universidad de Stanford y autoridad reconocida en el área, en una carta a la oficina de Patentes de EEUU sostenía lo siguiente: “Las ideas algorítmicas básicas, que hoy en día muchos están patentando, son tan fundamentales que las consecuencias amenazan con ser equiparables a las que se tendría de permitir a los autores patentar individualmente palabras y conceptos. Los novelistas y columnistas no podrían escribir historias excepto en los casos en que las editoriales fueran autorizadas por los propietarios de las palabras. Los algoritmos son tan básicos para el software como lo son las palabras para los escritores: son las piezas fundamentales que se necesitan para armar productos interesantes